Венесуэльский город Мерида — столица одноименного штата. Он построен на высоте около 1600 м над уровнем моря, в отрогах Анд, неподалеку от высшей точки страны, пика Боливара (4981 м), на западе Венесуэлы. Здесь, в долине реки Чама, с учетом пригородных районов, проживает около 500 тыс. человек. Мерида удивительно зеленый город, где обустроено 28 парков.
Город основан в 50-х годах 16 века и первоначально назывался Сантьяго-де-Лос-Кабальерос-де-Мерида. Интересно, что первый основатель города испанец Хуан Родригес Суарес сделал это самовольно (1558 год), не имея разрешения испанского монарха на подобного строительство. За это он был арестован и чудом избежал смертного приговора, скрывшись в венесуэльском Трухильо, где его приняли как политического беженца. Имя «Мерида» Суарес дал новому городу по названию своего родного городка в Испании.
Жители города Мерида были активными участниками освобождения Венесуэлы от колониального влияния Испании. Дважды в городе бывал, по пути из столицы Венесуэлы в Колумбию и обратно, национальный герой страны Симон Боливар.
Сегодня Мерида — крупный студенческий центр, здесь обучается свыше 40 тыс. студентов знаменитого Андского университета, который был основан в 1785 году. Кроме него, в городе находятся 8 различных университетов и институтов.
Мериду посещают много путешественников со всего мира. Их привлекают городские достопримечательности и ежегодный красочный фестиваль «Ферия дель Соль» («Праздник солнца»), который проходит в начале февраля. Этот популярный фестиваль давно имеет статус международного. Во время него проводят бои быков, театрализованные парады, художественные выставки, концерты местных музыкантов и спортивные соревнования. Кроме того, всеми любимой традицией стало избрание самой красивой девушки — Королевы Солнца.
В окрестностях Мериды для туристов организованы поездки на горных велосипедах, рафтинг, сплавы на каноэ и полеты на парапланах, а также альпинистские восхождения на пики Боливара и Гумбольдта.
Существуют несколько традиций Мериды, говорящих о живом уме и веселом нраве ее жителей. В городе принято использовать задние стекла автомобилей, для написания объявлений о чем угодно. Именно таким способом распространяется информация о насущных потребностях горожан. Кроме того, в Мериде существует целый культ чистильщиков обуви. И на вечерних улицах любому прохожему опытные мастера щетки и гуталина настоятельно предлагают воспользоваться своими услугами.
Для приезжих в Мериде построено множество отелей и недорогих семейных гостиниц — «посад». Центральная часть города, именуемая «Старый квартал», состоит из зданий испанской колониальной застройки.В городе проходят интересные праздники. 7 декабря вечером все жители отмечают «Фиесту-де-лас-Велас» — электрическое освещение отключается, и все горожане зажигают свечи. «Фиеста-де-Сан-Бенита» празднуют с 12 по 31 января ежедневными уличными шествиями барабанщиков и танцами.
Население Мериды относительно однородно — это креолы. Есть небольшой процент потомков старых мигрантов, выходцев из стран Европы: итальянцев и португальцев. Кроме того, небольшая часть местных жителей — колумбийцы.
Город имеет самые низкие показатели бедности населения во всей Венесуэле. Сейчас доходы от туризма растут, значительно потеснив в прошлом основной, сельскохозяйственный сектор экономики региона. В Мериде прекрасно развито здравоохранение. Есть несколько первоклассных клиник в самом городе и в его сельских пригородах.
