Рано утром мы выехали из Чикаго. Нужно было за семь часов одолеть достаточно большое расстояние, чтобы попасть на запланированную экскурсию в Пещеру Мамонтов в штате Кентукки.
Мы выбрали маршрут на два часа (предлагаются маршруты от 1 до 6 часов), и автобус повёз нас куда-то в дремучие леса ко входу в пещеру. Надо сказать, что каждый маршрут — разный вход, в совершенно различных местах, так как Пещера Мамонтов — самая длинная пещера в мире, и далеко до конца не изученная.
По спиральной лестнице мы спустились вниз, пригибая головы, чтобы не ткнуться то в один, то в другой камень или сталактит, нависающие над довольно узким проходом (кстати, в этой пещере есть строгий лимит на габариты тела, поскольку полный человек просто физически не сможет протиснуться в большинство коридоров) на глубину, соответствующую, вероятно, 10-ти этажному дому. И уже оттуда начали путешествие по залам пещеры, по пути, ведущему вверх с небольшим углом подъёма. И километра через два вышли на солнечный свет, заодно прослушав лекцию о том, как вообще эта пещера была обнаружена, как взрывали входы, чтобы можно было начать её исследовать, и вместе со всеми делали вид, что смертельно напуганы, когда ведущий полностью выключал освещение во всех залах, утверждая, что произошла глобальная поломка кабеля, и предлагая вспомнить, что в этом случае делал Том Сойер.
Далее впереди нас ждал городок Pigeon Ridge (штат Теннеси) и практически соединённый с ним такой же курортный городок Gatlinburg, рай для туристов в Дымчатых горах. Дороги было часа на четыре, так что въехали мы в город уже затемно. Въехали — и просто потеряли дар речи. Те, кто побывал в Лас Вегасе, могут себе представить то ощущение, когда после чёрной пустыни ты попадаешь в сумасшедший мир огней, иллюминаций, фейерверков и прочей фантастики. К тому же сегодня было 4 июля, День Независимости. Всё небо было усыпано салютами, которые били без устали из разных частей города.
Все развлечения, аттракционы, отели, сказочные дворцы, магазины, рестораны, театры, цирки и великое множество самого необычного расположены по обеим сторонам центральной улицы, проходящей сквозь эти городки. И по красоте, отсутствию любых стандартов и зрелищности это действительно напоминает Лас Вегас в миниатюре. Парки аттракционов возникают каждые две- три минуты, то там то здесь вращаются колёса обозрения, мчатся на бешеных скоростях роллер-карусели всех видов и мастей, взмывают вверх в небо кресла с посетителями, выпущенные от самой земли из огромной рогатки, переворачиваются какие-то бочки и центрифуги, напичканные визжащими людьми… всё это, на самом деле, производит впечатление.
Дома и постройки — тоже нечто отдельное. Море фантазии — входы в виде пастей чудищ, дома-корабли, дома-самолёты, скульптуры, росписи, декорированные фасады, окна в наличниках, дома-терема под старину, под сказки, под легенды и под исторические памятники. Здесь стоит пароход «Титаник», взобравшись на айсберг, из которого хлещет ярко-синий лимонад, там торчат головы любопытных динозавров, потом какие-то акулы, медведи, ослы, повозки с ковбоями… голова начинает идти кругом.
А когда видишь дом 18 века, с колоннами, в классическом стиле, но вкопанный в землю крышей вниз, притом стоящий кособоко, будто сейчас завалится набок, полностью вверх тормашками, уже и просто перестаёшь что-то соображать, только бы довести машину до нашего отеля, не промахнувшись.
Естественно, что после размещения в номерах все сразу же пошли гудеть по полной программе на всю ночь, слишком уж много соблазнов (вернее, бесконечно много) поджидало всех приехавших сюда. Номера машин составляли весь спектр 50-ти штатов Америки, вплоть до Аляски, в том числе многие из Канады.
На следующее утро был запланирован сплав на плотах, с вершины горы и вниз. Мы доехали по живописной горной дороге до сборного пункта, и даже успели полетать на зип-лайн туда-сюда над рекой и небольшим ущельем, пока ждали отправления автобуса, гружёного плотами, к месту высадки в воду. Удовольствие превысило все ожидания. Красивая горная река, бегущая среди леса, то течёт спокойно и плавно, то превращается в стремительные потоки, перепады и пороги, 3-й и 4-й категорий, по которым ты несёшься в тучах брызг и волн, настигающих со всех сторон. А уже почти в самом конце, когда река вновь становится спокойной, можно было прямо с плота сигануть в воду, и лениво плыть, любуясь безмятежным небом, вершинами гор, проплывающими лесами и скалами. Кстати, можно было доплыть до берега, взобраться на любую скалу, нырнуть с неё вниз, благо глубина везде большая, и опять плыть дальше, пребывая в полном забвении и глубокой релаксации. Просто потрясающе.
Остаток дня мы колесили по горам, находя места одно живописнее другого. Горы… я каждый раз, пытаясь вновь и вновь описать их, полностью теряюсь. Кто только не брался описывать горы? И я присоединяюсь ко всем тем, кто в очередной раз повторяет — нет, это невозможно. Слова становятся тяжёлыми, любые их сочетания никогда не смогут передать даже частицы реальности, которая в дымке, панорамами, возникая из ниоткуда, появлялась перед нами, скорее похожая на причудливые облака, чем на вершины. И конечно, любые фото также не в состоянии передать, что такое горы, там просто надо быть, гулять в лесу, взбираться к водопадам, брести вдоль бегущих горных ручьёв, слушать пение птиц, плеск воды, шорохи леса.
Внизу — короткое слайд-шоу нескольких уголков Дымчатых гор
