Некогда территория нынешнего Гарлема была заселена голландскими фермерами, и до начала XIX столетия тут пасся голландский скот, а сыровары варили голландские сыры. Со временем земля отдала все свои соки, голландские фермеры покинули ее, и на месте пастбищ выросли многоквартирные дома, в которые не спешили вселиться владельцы – район все еще находился на отшибе. Вскоре цены на жилье в Гарлеме упали, и дома нашли таки своих владельцев – чернокожих, причем, не только из других районов Нью-Йорка, но и с южных территорий Америки, и с Карибских островов.
В 20-х годах прошлого столетия Гарлем окончательно превратился в столицу негритянской культуры и снискал славу гетто. Однако на этот же период приходится и так называемое «Гарлемское возрождение». Эта эпоха в жизни района характеризуется всплеском собственно негритянской литературы и искусства, вылившимся не только в появление знаковых произведений литературы и музыки, но и положившим начало целому направлению в мировой музыкальной культуре — джазу. Но с началом Великой депрессии район превратился в откровенную трущобу, это в особенности касалось восточной части, которая из-за массовой эмиграции пуэрториканцев стала называться Испанским Гарлемом (Hispanic Harlem) или Эль Барио (El Barrio).
Своим возрождением в 90-ых годах прошлого столетия Гарлем обязан тогдашнему мэру Нью-Йорка Рудольфу Джулиани, справившемуся с беспорядками и разгулом преступности в районе. С тех пор Гарлем стал если не престижным, то вполне приличным районом, окруженным ореолом романтической славы. Сегодня в Гарлеме селятся молодые люди творческих профессий, открываются лавки начинающих дизайнеров. Последним гвоздем в крышку гроба бандитского прошлого Гарлема стало открытие бывшим президентом США Биллом Клинтоном в 2001 году своего офиса по адресу 55 West 125th Street.
Главной улицей Гарлема считается улица Кинг-стрит (King Street). И, хотя на картах города она именуется прозаически – 125-ой, никто не удивляется, что местные жители назвали ее в честь Мартина Лютера Кинга – борца за права афроамериканцев, мечтателя и баптистского проповедника, убитого в 1968 году. Именно с этой улицы и стоит начать знакомство с Гарлемом.
Неподалеку от станции метро 125th Street располагается небольшое странное здание, назначение которого вызывает недоумение у гостей города — то ли отопительная станция, то ли подводная лодка времен I-ой мировой войны. Так выглядит легендарный «CottonClub» – самая известная гарлемская достопримечательность, имеющая удивительную историю. «Cotton Club» открыл небезызвестный гангстер Оуни Мэдден в 1923 году по адресу West 125th Street с провокационным номером дома 666. Название имело в виду плантации хлопка, на которых работали привезенные в Америку рабы. В шикарном клубе также работали сплошь негры, оркестр под управлением чернокожего же Дюка Эллингтона играл джаз, а мэдденовские головорезы строго следили за порядком, так что белые посетители клуба имели возможность послушать джаз без эксцессов. В конце концов, клуб стал местом сбора не только светской элиты нью-йоркцев из Нижнего Манхэттена, но и ценителей джаза со всего мира. Сейчас в клуб пускают без расовых ограничений, и там все также играют живой очень качественный джазовый мейнстрим, рядом же располагается сувенирная лавка с тематическими безделушками.
Еще одна заметная достопримечательность — театр «Аполлон» (Apollo Theater). В начале XX века он был обычным варьете, снискавшим себе славу тем, что каждую среду открывал новые таланты среди чернокожих жителей Гарлема. Именно там первый раз выступали перед публикой Элла Фицджералд, Джексон Файв (с Майклом Джексоном в составе) и Стиви Уандер. Сейчас в планах гарлемцев открыть рядом с «Аполлоном» Национальный музей джаза (The National Jazz Museum in Harlem). Экспонатами музея станут фотографии, фильмы, а также аудио- и видеозаписи концертов.
Культурный центр Гарлема — Студийный музей Гарлема (Studio Museum in Harlem), расположенный между Ленокс-авеню (Lenox Avenue) и 7-ой авеню. В музее без перерыва проходят выставки современных негритянских художников и фотографов.
Ленокс-авеню представляет собой широкий проспект с невысокими зданиями. Именно тут находятся несколько точек общепита Гарлема, которые можно было бы рекомендовать туристам. Первая — Sylvia’s, хороший ресторан негритянской кухни. Второй – Bayou, представляющий кухню креольскую.
На расстоянии одного квартала от 125-ой улицы в Гарлеме находится приятный парк — Мемориальный парк Маркуса Гарви (Marcus Garvey Memorial Park). Свое имя парк получил в честь главного чернокожего националиста начала прошлого века. Парк является любимым местом отдыха местных жителей, тут можно отдохнуть и послушать живую музыку. Найдет себе место и турист, утомленный пешими прогулками по такому сочному и колоритному нью-йоркскому району как Гарлем.
